La presencia salesiana en el campo universitario es relativamente nueva, salvo por las experiencias educativas de la India en 1934 y de la Pontificia Universidad Salesiana en Turín que forma a los salesianos en la educación superior desde 1940, inicialmente como Pontificio Ateneo Salesiano y desde 1973 como Universidad con sede en Roma.

En la actualidad existen 35 Inspectorías Salesianas con responsabilidad de Educación Superior, lo que implica un alto y sostenido crecimiento de la oferta universitaria salesiana en el mundo.

Las nuevas exigencias de la Pastoral Juvenil llevaron a la Sociedad Salesiana a abrirse a la franja más alta entre la juventud, determinada por un principio de continuidad educativa que exige una prolongación en el acompañamiento educativo más allá del período de la adolescencia y con una voluntad de ofrecer una oportunidad de acceso a la Universidad a muchos jóvenes en inferioridad de condiciones económicas y sociales y como un lugar privilegiado para la orientación vocacional en el sentido amplio y específico.

La Universidad Politécnica Salesiana (UPS) se crea mediante Ley Nº 63 expedida por el Congreso Nacional y publicada en el Registro Oficial suplemento del 05 de agosto de 1994 - Nº 499. La UPS es una institución de derecho privado sin fines de lucro, cofinanciada con fondos provenientes del Estado, con personería jurídica propia y autonomía responsable: Académica; Administrativa; Financiera y Orgánica. La UPS nace en una época muy crítica desde el punto de vista social y económico. Una vez aprobado el proyecto de creación de la Universidad, la Sociedad Salesiana del Ecuador, inicia las actividades del nuevo Centro de Educación Superior en octubre de 1994. Previamente, el 06 de septiembre de 1994 se instala el primer Consejo Universitario y se lleva a cabo la posesión del Rector y Vicerrector. Su sede Matriz se encuentra en la ciudad de Cuenca, con sedes ubicadas en las ciudades de Quito y Guayaquil.

La Universidad Politécnica Salesiana (UPS) como centro de educación superior, es consciente de los grandes problemas educativos que afronta el país tales como:

• La necesidad de formar un profesional integral, científico, práctico, humano, moral y ético.

• La necesidad de vinculación de la universidad con la sociedad. 

• La necesidad de que la ciencia y la tecnología sean parte de un mundo integrador de la formación. 

• La necesidad de que la investigación esté vinculada a la solución de los grandes problemas sociales.

 Son objetivos de la Universidad Politécnica Salesiana:   

a) Generar espacios de atención preferencial a jóvenes y adultos de sectores populares, colectivos con discapacidades, pueblos indígenas y afroecuatorianos. 

b) Propiciar el diálogo entre las diferentes culturas nacionales y desarrollar proyectos que favorezcan la interculturalidad del país. 

c) Aplicar procesos que aseguren el cogobierno y la paridad de género en el sistema de gestión universitaria. 

d) Impulsar una Propuesta Educativa Pastoral como espacio propicio del diálogo Razón, Fe y Cultura. 

e) Promover modelos de aprendizaje centrados en los y las estudiantes, animados por los principios de la educación Salesiana. 

f) Ofertar programas académicos de tercer y cuarto nivel, aprobados por el Consejo de Educación Superior, de formación continua, vinculación con la sociedad y procesos de investigación, difusión cultural y respeto al medioambiente, con altos estándares de calidad para dar respuesta a las necesidades y problemas de la sociedad ecuatoriana. 

g) Garantizar libertad de conciencia, libertad de cátedra, libertad académica y pensamiento, igualdad de oportunidades y no discriminación. 

h) Diseñar currículos académicos que no impliquen la incorporación de materias destinadas al adoctrinamiento religioso obligatorio.

​​​​​​​Desde hace 20 años surgen con fuerza las universidades salesianas en los distintos continentes y con diferentes características; es entonces que el octavo sucesor de Don Bosco, Don Juan Edmundo Vecchi Monti (1995-2002), hizo notar la necesidad de que Dirección General de la Congregación Salesiana debía acompañar y dirigir a las nacientes instituciones universitarias que se estaban desarrollando. Con estos antecedentes y después de varios encuentros a nivel mundial, el 7 de enero de 2003, el Rector Mayor de los Salesianos, Don Pascual Chávez Villanueva y su Consejo en sesión plenaria aprueban por unanimidad los documentos "Identidad de las Instituciones Salesianas de Educación Superior" y "Políticas para la Presencia Salesiana en la Educación Superior", documentos que hoy constituyen para las IUS la Carta de Navegación en la Congregación y forman parte del proyecto de las Inspectorías en los diferentes países donde existe presencia salesiana. Así pues y de cara al futuro, las IUS encuentran en estos dos documentos instrumentos de dirección y gobierno sobre la definición de la salesianidad de estas obras, la descripción de las líneas fundamentales, la identificación de las nuevas metas y los objetivos que se deben alcanzar; de tal manera que la Congregación Salesiana ciertamente que construirá firmemente dentro del ámbito universitario una tradición educativa que ya ha comenzado.